唐朝廷對來朝貢的國家一般都有相當豐厚的回賜。這種'貢'和'賜'的關系實際是不等價的，對朝廷來說是得不償失的。朝廷之所以明知虧本而樂此不疲。

唐代'安史之亂'后，唐朝元氣大傷，已經無力再做這種虧本生意，朝貢貿易萎縮不振。于是改變經營方式，產生了市舶貿易。市舶貿易是社會的一大進步。

但是到了清代，推行閉關鎖國政策，絕對禁止私人對外貿易，所有的外貿又以朝貢形式進行。隨朝貢而來的船舶，稱為貢舶。朝廷并規定，東南亞國家一西洋諸國在廣州登陸，日本在浙江寧波登陸等。廣州是指定貢舶靠岸最多的港口。這種朝貢貿易制度，又延續了一百多年。

唐中后期，市舶貿易已經取代了朝貢貿易。

什么叫市舶貿易？市舶貿易就是中外商人的商業等價交換，相當于今天的市場經濟，不再是朝廷說了算的不等價的貿易經營。這種貿易，朝廷和地方都要賺到錢。要管好，必須設立一個專門機構朝廷管理。

唐開元二年(714年)，在廣州首次設立了市舶使，管理對外貿易。

市舶使的職責有四條：一是向前來貿易的外國船舶征收關稅；二是代表朝廷采購一定數量的舶來品；三是代表朝廷管理海外各國朝貢事務，管理外國商人向皇帝朝貢的物品；四是總管海路通商，對市舶貿易朝廷監督和管理。

唐代廣州海外貿易的最大成就是，確立起一套全新的市舶管理制度與經營方式，并為后世所沿用，在中國外貿史上具有劃時代意義。

廣州是唐代惟一設置市舶使的城市，為整個國家履行對外貿易的管理職能，具有特殊的地位，在海外享有聲譽。當時各國到唐朝進貢，都必須先到廣州，廣州再選擇首領一人隨員兩人進京，其余隨員留在廣州。那時，外國人稱長安為摩訶支那，梵文意思是大中國，稱廣州為支那，意即中國。

唐代是中國古代海外貿易的重要轉折點，唐朝廷在廣州設立了市舶貿易制度，由海道來廣州貿易的國家大為增加。

到了宋代，與廣州貿易往來的國家和地區不少于五十個。廣州成了'萬國衣冠，絡繹不絕'的著名對外貿易港。大批船舶貨物從海外運到廣州，再從廣州運送全國各地。廣州的舶貨物從海外運到廣州，再從廣州運送全國各地。廣州的舶貨除了部分朝廷直接北運外，其余全部在廣州貿易，形成廣州巨大的舶貨市場。中外商人在這舶貨市場中獲得高倍利潤。

1080年，宋朝廷正式修訂了《廣州市舶條》，并向全國推行。條文主要是關于海舶出入港的管理，征稅的新規定，專賣專買的規定等。

優待外商是廣州市舶貿易發達的一個因素。如長居廣州的阿拉伯船主蒲希密父子和一阿拉伯一百三十歲老人，先后受到宋朝高官的友好接待。

廣州市舶貿易量最大的仍是阿拉伯，其次是蘇門答臘島和爪哇。

元代，中國海上絲綢之路大發展，同中國貿易往來的國家和地區由原來的五十多個增加到一百四十多個。