買辦是一個特殊的經紀人階層，具有洋行的雇員和獨立商人的雙重身份：作為洋行雇員身份的買辦，得到外國勢力的庇護，可以不受中國法律的約束；作為獨立商人的買辦，又可以代洋行在內地買賣貨物或出面租賃房屋、購置地產等。^[1]

買辦亦稱u201c康白度u201d（葡comprador）。殖民地半殖民地國家中，替外國資本家在本國市場上服務的中間人和經理人。原指歐洲人在印度雇用的當地管家。在中國，指外國資本家在舊中國設立的商行、公司、銀行等所雇用的中國經理。u201c買辦u201d一詞，明代專指對宮廷供應用品的商人；清初專指為居住廣東商館（見u201c十三行①u201d）的外商服務的中國*公行的采買人或管事人。鴉片戰爭后，廢止公行制度，外商乃選當地中國商人代理買賣，沿稱買辦。其性質既是外商的雇員，也是獨立商人。嗣后，外商為了減少買辦的中間傭金，逐漸采取與中國人直接交易的方法，買辦遂轉化為單純的外商雇員，稱u201c華經理u201d或u201c中國經理u201d。^[2]

買辦資本具有買辦性，封建性，壟斷性。u201c買辦u201d，從本質上講是經紀人，是我國經紀人和經紀業發展史上的一個特殊的階層。u201c買辦u201d一詞是葡萄牙語（Compradoru201c康白度u201d）的意譯，原意是采買人員，中文翻譯為u201c買辦u201d。清初，買辦專指為居住在廣東十三行的外商服務的中國公行的采購人或管事，后來逐步發展為特指在中國的外商企業所雇傭居間人或代理人。

鴉片戰爭以后，u201c買辦制度u201d隨著洋行業務的開展而發生了變化。買辦階層同外商利益上的共同點使其成為中國歷史上一個極具獨特色彩的集團，他們成了西方國家在政治上和經濟上侵略和控制中國的工具。這些買辦階層既經營錢財的進出和保管，也參與業務經營和商品交易事宜，并常常代表洋行深入內地進行購銷業務；同中國商人商定價格，訂立交易合同，并憑借本身的地位，在貨物的收付上取得雙方的信任。他們逐漸成為外商對華貿易的代言人。隨著公行的取消，買辦階層就成為壟斷中外貿易的中間商，一些人逐漸失去公平的立場，趨附外國侵略勢力，欺壓中國商人，有時還可以在列強根據不平等條約向中國勒索的賠款中分享u201c賠償金u201d。他們中的不少人富了起來，成為中國近代史上的大買辦。這些買辦在民國時期被外商改稱為u201c華經理u201d，以消除中國人的仇外情緒，而買辦的工作性質并沒有改變，除自身經營商業以外，仍是外商的高級雇員。^[1]

歷史上對買辦的認識褒貶不一，但從經紀史角度看，買辦是中國近代史上的一種特殊經紀人。買辦的活動一直延伸到新中國成立。

買辦是隨資本主義侵略而迅速擴大的，因其職能主要是幫助洋行收購土貨，銷售洋貨而成為資本主義侵略的工具，手段之一，是幫兇。中國財富被掠奪，人民生活日益貧苦，而買辦卻隨著洋行在中國的獲取暴利同時日益積累起豐厚的財富，其中大部分成為買辦資本。隨著買辦資本的日益增多，買辦資產階級逐漸形成。

買辦資本大部分來源于買辦獲得的傭金u201c在出口貿易中，從收購到打包賺得的各個環節的傭金u201du201d頃刻間，千金赤手可得u201d。另外，通過經管洋行，買辦將洋行資金拆借與錢莊賺取利息。u201c匯豐銀行買辦王槐山利用拆票利息和市場掛牌利息差額牟取利潤，在職6年，積累起90萬兩銀子u201d買辦資產階級資本積累方式決定了其充當侵略勢力幫兇的階級本質。

買辦還有另外一重身份，他們也獨立經營，一些買辦脫離洋行獨立經營使買辦資本成為民族資本。他們身上這一特點給中國民族資本主義的發展帶來些許希望。

通過以上途徑積累資本，買辦資產階級隨著買辦的增多而逐漸形成。

u201c1868年，中國出口貿易為1．25億關兩，直到1913年的9．73億兩u201d。沒有買辦這一中介代理人，西方侵略者不可能獲得當時的中國市場廣度，可以說買辦客觀上促進了中國對外貿易的發展，買辦資產階級是外國侵略中國的產物，而資本主義到來使得中國自給自足的封建自然經濟的逐步解體，中國的農業，輕工業甚至重工業得到一定的發展，這有利于中國的近代化。因此在這一方面買辦及買辦資產階級起了一定的積極作用。事實上，不少的買辦資本投資于民族工業幾航運業：如分別在怡和洋行，天津匯豐銀行，法國東方匯里銀行，日清輪船公司任職的祝大春，吳懋鼎，朱志堯，王一亭就分別有投資3065，1119，3650，和930千元。

買辦資產階級是洋商一手扶植的，但畢竟買辦資產階級獨立經營的另一重身份使二者間產生一定的矛盾，矛盾一旦激發，買辦資產階級將成為革命力量的一部分反對外國的侵略，事實上不少買辦最早轉變成資本主義的思想觀。另外，u201c買辦多維社會性質不僅使其便于充當中外商人之間交往的媒介，而且有利于擔任官洋之間的角色u201d。買辦間的大部分人謀求官位，使得這一階級逐漸擴大政治勢力，客觀上它使資產階級隊伍的力量日益壯大，但是官商之間的勾結在太平天國方面，共同鎮壓。買辦資產階級代表人物吳健彰曾主管江海關行政，吳后來出賣海關行政權的行為使得國家海關行政權的徹底喪失。這只是勾結中的一例，還因多方面的原因，資產階級與封建官僚間存在著千絲萬縷的聯系。總之，資產階級遭受封建勢力和外國的雙重制約，在革命中革命性不強，軟弱而易于妥協。至于看待買辦和買辦階級，也必然要全面客觀地去評價。