跨國經營最早可以追溯到17世紀在印度及遠東進行掠奪性貿易的殖民地公司，以英國的東印度公司為先導，他們主要是輸出產品和掠奪資源。18世紀下半葉，工業革命迅猛向前推進，一些擁有技術壟斷優勢的企業在國內站穩腳跟后相繼到國外設廠開始跨國經營。1865年拜爾公司通過間接投資購買了美國紐約州愛爾班尼苯胺工廠的股票，不久又把它吞并為自己的分廠。1866年諾貝爾公司在德國漢堡投資辦起了一家炸藥工廠，從此走上了跨國經營的道路，創建了龐大的世界炸藥工業體系。這幾家企業是開展跨國經營的先驅。

19世紀末20世紀初，歐美先后完成了產業革命。新技術革命使企業的生產規模進一步擴大的同時還推動企業的資本輸出，許多大企業紛紛搶占國際市場，加速海外擴張，如杜邦公司、通用電氣公司、巴斯夫公司等都先后進入跨國經營的行列。到第一次世界大戰以前，資本主義國家對外投資總額為440億美元。那時資本輸出只限于英、法、德等少數國家，跨國公司也主要集中在這些國家。

兩次世界大戰給世界經濟和貿易帶來極大的創傷，給跨國公司的經營帶來了很大的困難。而美國借助于先進的新興工業技術及u201c效率革命u201d加快了跨國經營的步伐。1914-1938年美國187家大公司新建了785家海外子公司，超過世界跨國公司總數的50%。到1945年世界各國對外直接投資累計為200億美元

二戰結束后，由于科學技術的顯著進步，世界經濟持續增長，歐美各國的跨國公司重整旗鼓，日本也開始大規模地開展海外經營，發展中國家如韓國、印度、墨西哥的跨國公司日益增多。企業再也沒有必要在空間上集于一處，而是在成本最低的地點落腳，以高效的通訊設施組成整體，以求得產品價值鏈各環節總體最大收益。