補償貿易雙方的關系屬于國際貿易范疇內買方與賣方的關系，買方對購進的機器設備或技術知識等，擁有完全的所有權和使用權，賣方在工廠企業內不占有股份。這種形式既利用了外資，也擴大了商品的銷售渠道。補償貿易常與加工貿易相結合，通常稱為u201c三來一補u201d。由于補償貿易的持續時間較長，一般為10～20年或更長，多數情況下金融機構要直接或間接參與。實行補償貿易對買方來說可以解決資金、外匯的不足，并可利用機會開拓海外市場創匯；對賣方來說可擴大產品銷路，增加出口，并可獲得穩定的供貨源。補償貿易的缺點是形式不太靈活，達成協議較難，手續較繁瑣，風險較大。1931年德國首先采取這種方式，前蘇聯和東歐國家在與西方的貿易中也常利用這種方式。中國改革開放后也開始采用這種方式。

早期的補償貿易主要用于興建大型工業企業。如當時蘇聯從日本引進價值8.6億美元的采礦設備，以1億噸煤償還；波蘭從美國進口價值4億美元的化工設備和技術，以相關工業產品返銷抵償。

后期的補償貿易趨向多樣化、不但有大型成套設備，也有中小型項目。20世紀80年代，波蘭向西方出口的電子和機械產品中，屬于補償貿易返銷的占40%～50%。

我國在20世紀80年代，曾廣泛采用補償貿易方式引進國外先進技術設備，但規模不大，多為小型項目、外商以設備技術作為直接投資進入我國，故補償貿易更趨減少。但是，隨著我國市場經濟的發展，補償貿易在利用外資，促進銷售方面的優越性不容忽視。