當多個工作組、部門和骨干網連接在一起的時候，企業間需要連網，一個系統連接了很多很多的網絡，Internet已經變得十分普遍和重要，電子郵件是因特網上最為流行的應用之一。如同郵遞員分發投遞傳統郵件一樣，電子郵件也是異步的，也就是說人們是在方便的時候發送和閱讀郵件的，無須預先與別人協同。^[1]

與傳統郵件不同的是，電子郵件既迅速，又易于分發，而且成本低廉。另外，現代的電子郵件消息可以包含超鏈接、HTML格式文本、圖像、聲音甚至視頻數據。我們將在本文中查看處于因特網電子郵件核心地位的應用層協議。但在深入討論這些協議之前，讓我們先概覽一下因特網郵件系統及其重要部件。

郵件服務器與其它程序協同工作用以組成有時被稱作消息系統的內容。消息系統包括了所有必要的應用程序來保證電子郵件按照應有的路徑傳送。當你發送電子郵件消息時，你的電子郵件程序，如Outlook或Eudora，發送消息到你的郵件服務器，它再依次發送到其它郵件服務器或同一服務器的保存區，過后再發送出去。作為一個規則，該系統使用SMTP（簡單郵件傳送協議）或ESMTP（擴展SMTP）來發送電子郵件，使用POP3（電子郵局協議3）或IMAP（因特網消息訪問協議）來接收電子郵件。

右上圖1展示了因特網郵件系統的高層概貌。我們看到，該系統由三類主要部件構成：用戶代理、郵件服務器和簡單郵件傳送協議(simple Mail Transfer Protocol，簡稱SMTP)。我們將在這樣的上下文中說明每類部件：發信人Alice給收傳人Bob發送一個電子郵件消息。用戶代理允許用戶閱讀、回復、轉寄、保存和編寫郵件消息(電子郵件的用戶代理有時稱為郵件閱讀器，不過我們在本文中避免使用這個說法)。Alice寫完電子郵件消息后，她的用戶代理把這個消息發送給郵件服務器，再由該郵件服務器把這個消息排入外出消息隊列中。當Bob想閱讀電子郵件消息時，他的用戶代理將從他在其郵件服務器上的郵箱中取得郵件。20世紀90年代后期，圖形用戶界面(GUI)的電子郵件用戶代理變得流行起來，它們允許用戶閱讀和編寫多媒體消息。當前流行的用戶代理包括Outlook,foxmail等。公共域中還有許多基于文本的電子郵件用戶代理，包括mail、pine和elm。

郵件服務器構成了電子郵件系統的核心。每個收信人都有一個位于某個郵件服務器上的郵箱(mailbox)。Bob的郵箱用于管理和維護已經發送給他的郵件消息。一個郵件消息的典型旅程是從發信人的用戶代理開始，郵件發信人的郵件服務器，中轉到收信人的郵件服務器，然后投遞到收信人的郵箱中。當Bob想查看自己的郵箱中的郵件消息時，存放該郵箱的郵件服務器將以他提供的用戶名和口令認證他。Alice的郵件服務器還得處理Bob的郵件服務器出故障的情況。如果Alice的郵件服務器無法把郵件消息立即遞送到Bob的郵件服務器，Alice的服務器就把它們存放在消息隊列(message queue)中，以后再嘗試遞送。這種嘗試通常每30分鐘左右執行一次：要是過了若干天仍未嘗試成功，該服務器就把這個消息從消息隊列中去除掉，同時以另一個郵件消息通知發信人(即Alice)。

簡單郵件傳送協議(SMTP)是因特網電子郵件系統首要的應用層協議。它使用由TCP提供的可靠的數據傳輸服務把郵件消息從發信人的郵件服務器傳送到收信人的郵件服務器。跟大多數應用層協議一樣，SMTP也存在兩個端：在發信人的郵件服務器上執行的客戶端和在收信人的郵件服務器上執行的服務器端。SMTP的客戶端和服務器端同時運行在每個郵件服務器上。當一個郵件服務器在向其他郵件服務器發送郵件消息時，它是作為SMTP客戶在運行。當一個郵件服務器從其他郵件服務器接收郵件消息時，它是作為SMTP服務器在運行。