貨代作為客戶的委托代理人辦理貨物運輸業務，在標準情況下，應當是貨代以客戶的名義向承運人定倉，承運人以自己的名義簽發提單，提單注明以貨代的委托人為托運人，由貨代將提單轉交委托人，作為客戶與承運人之間的運輸合同的證明。貨代作為代理人僅就承運人的選任向客戶承擔責任，對于貨物在運輸途中的滅失、損害以及遲延不承擔任何責任。

但由于在海運市場上，作為承運人的大海運公司的自主攬貨能力以及貨主自身尋求運輸的能力的增強，造成了貨代市場競爭的不斷加劇。在這種情況下，貨代出于自身業務的考慮，為了避免船貨之間的直接接觸，往往自己在海運提單以外另行簽發提單，這種提單被稱為貨代提單（HouseB/L）。

貨代提單（HBL）這一名詞，從廣義上講，通常用來形容貨代所使用的兩種運輸單據。一種是貨代，作為無船承運人所簽發的，承擔承運人責任的運輸單據。這一類型的提單的效用為貨代業所廣泛接受，一些行業協會的標準提單，如國際貨代協會提單（FBL），的廣泛使用就證明了這一點。

另一種則是貨代作為代理人所簽發的，在該類提單中確認了委托人關于貨物運輸事項的指示，而關于實際從事相關貨物運輸的承運人的信息，則往事語焉不詳。在運輸實踐中，這一類提單所產生的爭議最多，這是因為，這種貨代提單不表明貨代所選任的實際從事運輸的承運人的身份。該提單最多只是提及某一運輸的船舶并確認貨無疑裝船。

但在貨物轉運頻繁的今天，這一對船明的披露對貨主有何用途呢。這一船舶可能只是一艘支線船舶，其任務只是將貨物卸載至某一班輪航線的掛靠港，又作為貨代所實際選任的班輪公司繼續運輸。如果貨主不能證明貨損發生在改制現運輸過程中，該支線船東是不會承擔責任的。而在這種情況下，貨代也會依據這種代理性貨代提單類否認自己的責任。