自唐末朱全忠篡唐自立，改國號為梁，建都于開封。朱梁以后，繼起的朝代，分別是唐、晉、漢、周，與梁合稱為五代。除五代外，當時中國南方境內還有許多其它的割據勢力，即吳、楚、閩、吳越、前蜀、后蜀、南漢、南唐、荊南、北漢等十個王朝，統稱為十國。史稱五代十國，但實際的國卻不止十個。

五代的第一個朝代是由朱全忠篡唐而建的朱梁王朝,改進了唐朝的一些政弊,后梁被世仇李存勖的后唐所滅。

后唐有比較開明的皇帝唐明宗李嗣源實施了不少利國利民的政策，使社會出現小康的局面，但他的后繼者卻被他的女婿石敬瑭以燕云十六州為代價向北方的契丹人借兵所滅。

石敬瑭認比他年紀小的契丹帝為父，被契丹帝冊封為大晉皇帝,定都開封。但源源不絕的財富卻流入契丹人的國庫。以至石敬瑭的養子石重貴不甘如此，在大臣景延廣的建議下以向契丹稱'孫'不稱臣的借口，企圖改變對契丹的依付關系，但契丹人用揮兵南下滅后晉，虜石重貴來作為答案，并在開封建立大遼，耶律德光自立為帝。

后晉滅，但遼政權無力在中原立足，撤回北方，立李從益為中原之主，太原劉知遠殺死李從益，奪取中原，自立為帝，建立大漢帝國。

他的兒子劉承佑因殺大將郭威不成卻被郭威所代為大周，郭威和他的養子柴榮是五代中的明君，在他們的經營下，后周漸強，并逐步統一中國，但柴榮的繼承者柴宗訓是七歲的小孩，無力掌管天下，終大將趙匡胤在陳橋被手下黃袍加身，代周立宋。后來宋王朝在趙匡胤的經營下，終統一中國，結束五代時的大分裂。

區分	國別	建都	開國帝王	原官爵	興亡	年數	亡于
五代	后梁帝國	開封	朱溫(全忠)	梁王.宣武節度使	907-923	17	后唐
	后唐帝國	洛陽	李存勖	晉王.河東節度使	923-936	14	后晉
	后晉帝國	開封	石敬瑭	河東節度使	936-946	11	遼
	后漢帝國	開封	劉知遠	北平王.河東節度使	947-979	33	后周
	后周帝國	開封	郭威	鄴都留守	951-960	10	北宋
十國	岐王國	鳳翔府	李茂貞	歧王,鳳翔節度使	907-924	18	后唐
	南楚王國	長沙府	馬殷	楚王.武安節度使	907-951	45	南唐
	吳越王國	杭州	錢镠	吳越王.鎮海節度使	907-978	72	北宋
	前蜀帝國	成都	王建	蜀王.西川節度使	907-925	19	后唐
	南吳王國	江都府	楊渭	吳王.淮南節度使	910-937	28	南唐
	桀燕帝國	幽州	劉守光	燕王.盧龍節度使	911-913	3	后唐
	南漢帝國	興王府	劉巖	南海王.清海節度使	917-971	55	北宋
	南平帝國	江陵府	高季興	南平王,荊南節度使	924-963	40	北宋
	閩帝國	長樂府	王延鈞	閩王,威武節度使	933-945	13	后唐
	后蜀帝國	成都府	孟知祥	蜀王.西川節度使	934-965	32	北宋
	南唐帝國	江寧府	李昪(biàn)	齊王.鎮海節度使	937-975	39	北宋