在大陸法中，把合同形式分為要式合同(Forma1 Contract)和非要式合同(Infom、a1 Conttact)。所謂要式合同是指依照法律的規定，應按其規定的形式和程序成立的合同。例如，必須由雙方當事人簽字，并由證人或由公證機關證明的合同；或者必須經過政府主管部門批準生效的合同等。非要式合同是指可以用口頭，或者書面，或者包括人證在內的其他證明形式的合同，在商業活動中，其合同是以非要式為原則。

在英美法中，雖然沒有要式和非要式的劃分，但可以找出與要式合同相近的概念。例如，在英美法的分類中，有所謂簽字蠟封的合同，這種合同應屬于一種按要求的形式和程序訂立的合同，它與大陸法中的要式合同相似。美國的《統一商法典》雖然規定，凡是價金超過500美元的貨物買賣合同，須以書面形式作成，但仍保留了例外的情況，如賣方已在實質上開始生產專為買方制造的、不宜于售給其他買方的商品，則該合同雖然沒有采取上面形式，但仍有約束力。

《聯合國國際貨物銷售合同公約》對于國際貨物買賣合同的形式，原則上不加以任何限制。該《公約》第11條明確規定，買賣合同無須以書面訂立或證明，在形式方面不受任何其他條件的限制。買賣合同可以用包括人證在內的任何方法證明。該公約的這一規定，既是兼顧西方國家的習慣做法，也是為了適應全球采購發展的特點，因為許多全球采購合同是以現代通信方法訂立的，不一定存在書面合同。但該《公約》允許締約國對該條款的規定提出聲明予以保留。我國在核準該《公約》時，對這一條款提出保留，堅持必須采用書面方式作為合同生效的條件，書面方式包括電報、電傳和傳真。我國堅持這一點，是因為書面合同可以作為合同成立確鑿的證據，以消除其他形式作為合同成立證據時舉證的困難。另外，書面合同還有利于履行合同。如果沒有一份包括各項條款的合同，則會給合同的履行帶來諸多的不便。

那么，當事人應于何時提出簽訂書面合同的要求?在以函電成交時，任何一方當事人如果要以簽訂書面合同作為合同成立的依據，都必須在發出要約或在承諾通知中提出這一保留條件。在這種情況下，合同應于簽訂書面合同時成立而不是在雙方以函電達成協議時成立；雙方當事人在簽訂書面合同前，均不受函電成交的約束。

如何任何一方當事人都沒有簽訂書面合同作為合同成立的依據，則按照合同法的一般原則，合同應于雙方以函電達成協議時成立，即當載有承諾內容的信件、電報或電傳生效時，合同即告成立。在這種情況下，任何一方當事人均不得以未簽訂書面合同為理由否定合同的成立。